中國科學院武漢病毒研究所周溪課題組在病毒調控宿主N端規則研究方面取得重要進展。
細胞內蛋白質“壽命”（half-life）存在較大差異。一般來講，負責細胞必要結構的蛋白比較長壽，而負責信號調控的蛋白壽命往往較短。20世紀80年代，美國麻省理工學院教授Alexander Varshavsky總結發現，蛋白的N端氨基酸的種類決定了其在細胞內的分解速率，這一規律適用于從原核到真核的所有生命形態，被稱為“N端規則”(N-end rule)。N端規則途徑可利用一組脫酰胺基、精氨酰基化作用，導致暴露出非穩定N端氨基酸的蛋白快速降解。該途徑已被發現參與調控從原核到真核的各類生物學及疾病過程，如G蛋白信號、染色體穩定、細胞凋亡、NO信號、神經退行性疾病等。但當前研究中，關于侵染各種生命類型、利用及調控各類生物學過程的病毒能否通過N端規則途徑進行調控，進而影響蛋白壽命的相關報道尚未出現。
周溪課題組發現一種小RNA類似病毒-果蠅C病毒（DCV）在感染果蠅的早期可以抑制細胞凋亡通路，并進一步發現DCV早期感染可以導致一種N端被切割形態的細胞凋亡抑制蛋白DIAP1的異常積累。在正常情況下，這種N端被切割的短DIAP1具有較強的凋亡抑制能力；但因暴露了N端不穩定氨基酸（天門冬酰胺），而被發現會在凋亡激發過程中由N端規則途徑迅速降解，最終“施放”細胞凋亡效應。更深入的研究發現，DCV早期感染可以特異性抑制N端規則途徑中的脫酰胺基過程（deamidation），進而延長暴露出N端不穩定氨基酸的短DIAP1的壽命，抑制細胞凋亡通路。該研究是首次發現病毒可以通過抑制N端規則途徑調控蛋白“壽命”，并揭示了其分子機制，對深入理解各類病毒與N端規則的相互作用機制奠定了理論基礎。
相關研究成果以A Picorna-like Virus Suppresses the N-end Rule Pathway to Inhibit Apoptosis為題發表在生命科學領域綜合期刊eLIFE上，并被該期刊評論為“打開了N端規則途徑領域的新的大門”。該研究得到了國家優秀青年科學基金，國家自然科學基金委與英國皇家學會、英國醫學科學院共同設立的牛頓高級學者基金，國家高技術研究發展計劃，中科院戰略性先導科技專項等的資助。