科技大觀：太空采礦不是天方夜譚

　　近日，盧森堡宣布了“太空資源”長期項目，目標是開采以近地小行星為主的太空天體上的礦石資源。作為歐洲第一個籌備太空采礦的國家，盧森堡希望為此建立更完備的法律規范，技術上可能會與美國企業合作。

　　歐洲“袖珍王國”盧森堡的太空工業歷史悠久，衛星通信業是其經濟的三大支柱之一。盡管地球上的礦產資源非常豐富，但總量有限。因此，各國未雨綢繆之士都把目光投向了太空中的一些小行星，美國等國家早就對太空采礦有所謀劃。

　　太空采礦目前仍是一件需要大費周章的事情，不過，它的長遠意義在于：一是可以“拿回來”，從太空天體開采地球上的稀缺、貴重資源；二是可以“走出去”，為未來的太空探索和太空移民提供技術儲備以及建立基站。

　　近地小行星是目前太空采礦的主要目標。據觀測統計，目前發現直徑46米以上的近地小行星已超過9000多顆，許多富含鎳、鉑等稀缺金屬或貴金屬。美國航天局的報告指出，僅一顆直徑1000米的小行星，就可開采7500噸鉑。有私營企業估計，開采一顆直徑50米的小行星或可獲利5000億美元。

　　技術的進步讓太空采礦從想象走近實現。機器人技術讓小型航天器具備了更多能力；不斷升級的運載火箭為發射大量小型航天器提供了載體。為在小行星上“淘金”，美國行星資源公司準備發射一系列勘探機器人、采礦機器人到目標小行星上。

　　目前，太空礦產的精煉及運輸仍是一個難題。即使含鉑量最高的小行星，每噸原礦也只能提取出約56克鉑，因此，是直接在太空中進行精煉還是將原礦帶回地球還有待研究。另一種可能的辦法是“捕獲”目標行星，將其慢慢向地球牽引，甚至把小行星牽引至環月軌道。據悉，一臺小功率太陽能離子發動機就能實現此目的。

　　2012年，美國西雅圖的行星資源公司宣布進軍太空資源開采，以小行星為開采對象，開采其上的水資源和稀有礦產。這是人類歷史上第一次做這樣的嘗試。一年后，另一家美國公司深空工業也在西雅圖宣布，對一顆小行星進行勘測，并計劃發射航天器從小行星上運回23千克至45千克材料。這些計劃的核心內容不僅包括直接開采資源，還包括為未來的月球和火星移民提供水、燃料等后勤支持。分析人士認為，美國私營企業開發近地太空資源興趣加大，與美國航天局在航天飛機項目終結后，將近地軌道太空探測轉給私營企業有關。許多企業和人士看到太空產業的盈利前景，也決心加入這一新興產業。上述兩家公司此次也將參與盧森堡的太空采礦項目。

　　太空采礦是一個“燒錢”的行業，看好太空采礦的投資人本身也多是億萬富豪。著急去太空“淘金”的公司，也未必能很快淘到真金，但人類永無止息的探索精神，或許才是支撐這些雄心勃勃的太空采礦計劃的原動力。