美計劃關閉高價低產的平流層紅外天文臺

近日，美國宇航局（NASA）和德國航空航天中心（DLR）宣布將永久關閉平流層紅外天文臺（SOFIA）。

SOFIA位于一架波音747飛機上，機體側面開了一個洞以容納一個2.5米寬、17噸重的望遠鏡。當飛機在距離地面約11到14公里的高度飛行時，望遠鏡可以仰觀宇宙。

自2014年以來，SOFIA已經在地球大氣的對流層上方進行了數百次飛行，以獲得天體的清晰視圖，并收集紅外波段的數據。它測量了星系磁場、在月球的太陽照射面發現了水、探測到了宇宙中形成的第一種分子——氫化氦……

盡管有上述不少產出，與其成本仍不匹配。SOFIA每年運營成本約為8500萬美元，與哈勃空間望遠鏡的運營費用相當。此外，多年來，SOFIA因其高昂的成本和較低的科學產出而被仔細審查。在去年美國開展的天文學和天體物理學十年調查中，該天文臺的高成本、低產出使其排名較低。

事實上，SOFIA的科學產出長期以來一直受到質疑。2019年，NASA委托進行的兩次審查強調，該天文臺并未產出大量的高被引成果。在其正式運行的前6年里，它僅發表了178篇科學論文，而哈勃空間望遠鏡運行前6年間發表了900多篇。

為此，Margaret Meixner成為SOFIA新的主管，加大了對科學生產力的關注。

“SOFIA在過去3年里發生了變化。”Meixner說，它的年出版率翻了一番，其科學成果可與歐洲航天局的赫歇爾空間天文臺（最新在遠紅外波長運行的空間望遠鏡）媲美。SOFIA的許多科學研究解決了天文學和天體物理學十年調查中提出的未來研究的許多優先事項。

但改變終究太晚了，且NASA相關發言人表示，他們并未發現充分的證據表明SOFIA正在向產出力更強的未來過度。于是，今年4月，NASA和DLR決定在9月30日前關閉該天文臺。該天文臺原本計劃的使用期限為20年，如今不過8年就將“退役”。