“年輕血液”抗衰老機制遭質疑曾被《科學》評為年度突破

　　尋找青春之泉的工作似乎又回到了原點——至少對于那些聚焦血液的研究就是這樣。新的發現對于一項試圖解釋為何年老動物的肌肉在接受了年輕動物的血液后能夠恢復活力的研究提出了質疑。

　　幾十年來，科學家一直在試圖搞清異種共生背后的抗衰老機制，即把一只年輕小鼠與一只年老小鼠縫合在一起，從而使其共享一套血液循環系統。年輕小鼠的血液似乎能夠使年老小鼠返老還童，同時讓后者消瘦的肌肉再生并恢復其認知能力。在這些研究結果的基礎上，至少有一家公司正在嘗試在人體中復制這一效應，即利用健康年輕人的血漿治療阿爾茨海默氏癥患者。

　　2013年，由美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學干細胞研究人員Amy Wagers率領的一個研究小組，似乎為這種血液興奮劑效應給出了一個解釋。

　　研究人員發現，隨著小鼠的衰老，其血液中的一種名為GDF11的蛋白質的水平開始下降。當他們向年老小鼠的心肌中注射這種蛋白質后，嚙齒動物開始變得“年輕”——其心臟能夠更好地輸送血液。Wagers與她的同事隨后進行的兩項研究發現，GDF11能夠促進心血管和大腦神經細胞的生長，同時刺激干細胞使受傷部位的骨骼肌再生。

　　這些發現使得GDF11迅速成為有關血液“返老還童”現象的最佳解釋。然而這一結論讓很多人感到困惑，因為GDF11與肌生成抑制蛋白（myostatin）非常類似，后者能夠防止肌肉干細胞分化為成熟細胞——這恰好是與Wagers及其團隊觀察到的結果相反的過程。

　　馬薩諸塞州劍橋市諾華生物醫學研究所執行董事David Glass表示，對GDF11來說，“你應該能夠想象，當它在去年被提出來能夠幫助肌肉時，是多么讓人感到驚訝的一件事情。”他說，“我們是否錯過了一些東西？”

　　Glass和他的同事于是開始著手確定為什么GDF11具有這樣的效應。首先，研究人員測試了Wagers的研究團隊用來測定GDF11含量的抗體以及其他試劑，進而發現這些化學物質并不能區分GDF11與肌生成抑制蛋白。當諾華的研究人員利用一種更特殊的試劑測定小鼠及人體血液中的GDF11含量后，他們發現，GDF11的含量實際上是隨著衰老而增加的——這與肌生成抑制蛋白的情況是一樣的。而這一結果恰好與Wagers研究團隊的發現相互矛盾。

　　Glass的研究團隊接下來使用一組化學品損傷了小鼠的骨骼肌，之后再定期給這些嚙齒動物注射3倍于Wagers所使用劑量的GDF11。Glass最終發現，與肌肉再生恰好相反，GDF11似乎通過抑制肌肉自身修復的能力，從而使損傷更加嚴重。

　　諾華的專家認為，這些發現說明，此前研究中采用的測量方法及其對GDF11蛋白功能的解釋都有問題。

　　Glass和同事在5月19日出版的《細胞代謝》雜志上報告了這一研究成果。

　　Glass表示，盡管他的研究團隊未能解釋異種共生如何工作，但卻有助于搞清bimagrumab背后的機制。后者是諾華治療肌無力的一種試驗療法。這種目前處于臨床試驗階段的藥物能夠抑制肌生成抑制蛋白，或許還有GDF11。

　　加利福尼亞州斯坦福大學干細胞生物學家Thomas Rando贊揚了Glass及其同事使用的方法中對于細節的重視。他說：“他們做了一項非常全面和嚴格的工作。”他并不認為這一發現是該領域遭受的一次挫折，因為它證明了研究人員在Wagers的工作開展之前的預測。“如果這篇論文先發表，它并不會讓人感到奇怪。”他說。

　　沒有參與這項研究的美國約翰斯·霍普金斯大學教授李世振在一份聲明里“中立”地評論說，最新研究對GDF11蛋白的抗衰老效果明確提出質疑，有必要進行更多研究。

　　對于新研究提出的疑問，持有“返老還童”觀點的Wagers解釋說，Glass等人的數據看似與早先的數據矛盾，但GDF11蛋白可能有多種形式，她和同事確定至少其中一種GDF11蛋白的水平會隨年齡增加而下降，維持一定量的GDF11蛋白對于肌肉健康十分必要。

　　據悉，GDF11蛋白的有關研究成果曾被美國《科學》雜志評為2014年十大科學突破之一。