科學家們找到大腦中最長的神經元

　　科學家們首次檢測到了一根環繞整個小鼠大腦的巨型神經元，它密集地纏繞著左右兩個半腦，而這一結構或許能夠幫助我們解釋意識的起源。

　　研究者們利用一種新的成像技術捕捉到了這一巨型神經元結構的存在，他們認為這一結構通過整合不同區域的信號，從而導致意識的產生。

　　這一神經元是最近才被發現存在于哺乳動物體內的三大神經元之一，而這一新的成像技術能夠幫助我們探測人的大腦中究竟是否也存在相似的結構。

　　在最近召開的"新型神經學技術與腦科學研究"會議上，來自Allen腦科學研究所的研究者們描述了這三大神經元是如何穿越腦半球并發揮作用的。首席研究員Christof Koch則稱他們從未見過延伸程度如此高的神經元結構。

　　有意思的是，這三類神經元均存在于大腦負責意識產生的區域"屏狀核"，該區域屬于大腦中神經元連接程度最高的區域之一。

　　這一相對較小的區域藏在大腦皮質的內表面，與其它皮質區域相似，參與控制了語言、長期計劃、聽覺與視覺等認知方面的功能。

　　此前研究表明，屏狀核的損傷能夠導致意識失控的時間的延長，這表明其對于意識的產生以及關閉具有重要的作用，而如今，Koch等人發現這一區域存在大腦中已知最長的神經元。

　　為了繪制神經元圖譜，研究者們通常會給單個神經細胞注射燃料，將大腦切成薄片，最終追蹤神經元的路徑。這一技術對于神經學家們來說則十分粗糙，因為實現最后的結果必須要破壞整個大腦的結構，這一手段不可能應用于人腦的研究。

　　因此，Koch等人希望開發一種損傷較小的技術，即通過工程化的手段，利用特異性的藥物開啟或關閉單個神經元的活性。

　　因此，研究者們得到了能夠充滿整個神經元的綠色熒光蛋白信號，并且通過整合10000張小鼠大腦的切片，得到了最終的三個神經元細胞的3D結構。

　　當然，這些神經元的發現并不意味著Koch等人對于意識產生的假設一定是正確的，我們還有很長的路要走。但這一發現能夠激發我們對這一領域研究的興趣，并且嘗試能否應用于人體水平的研究。