科學家開發出可行使正常功能的人工肝臟

　　很多包括肝硬化 (cirrhosis) 和肝炎 (Hepatitis) 在內的肝臟疾病最終會導致肝功能衰竭(liver failure)，這時候，患者需要肝臟移植來挽救他們的生命。但是目前適合移植的肝臟數量遠遠少于需要肝臟移植的患者數目。

　　為了解決這個問題，麻省理工學院 (MIT)， 洛克菲勒大學 (Rockefeller University) 和波士頓大學(Boston University) 的研究人員開發出一種運用組織工程學構建的可移植到動物體內的人工肝組織。在小鼠肝臟損傷模型中，研究人員發現移植到小鼠腹腔中的人工肝組織能夠擴增50倍并且可以行使正常的肝臟功能。

　　在這項發表在《Science Translational Medicine》的研究中，研究人員將人類肝細胞(human hepatocytes)、成纖維細胞 (fibroblasts) 和內皮細胞索 (endothelial cell cords)以特定的排列模式嵌入到一種能夠被生物降解的水凝膠骨架中。當這種人工制造的肝組織被移植到肝臟受損的小鼠腹腔中后，它們能夠生成血管并且與小鼠的循環系統整合。同時這種人工肝臟組織能夠對小鼠分泌的刺激肝臟再生的信號產生反應，導致血管生成并且促進肝細胞增殖。

　　在移植到小鼠體內11周后，這些人工肝臟組織不但體積擴展到原來的50倍，而且對組織結構的分析表明增生的組織結構特征與正常肝臟組織的結構特征非常類似。

　　對這些組織功能的進一步分析表明新生成的人工肝臟組織能夠生成和分泌白蛋白(albumin)、轉鐵蛋白(transferrin)、和纖維連接蛋白(fibronectin)等正常肝臟組織分泌的蛋白。同時人工肝臟組織表達了所有與主要肝臟藥物代謝過程相關的基因。這意味著人工肝臟組織能夠模擬正常肝臟組織的很多功能。

　　這種人工肝臟組織不但可能幫助挽救那些需要肝臟移植的肝病患者的生命，而且可以幫助上百萬沒有資格獲得肝臟移植的慢性肝病患者。“這些患者從來都不是肝臟移植手術的候選人，但是他們同樣受到肝病的困擾，而且這些病患會伴隨他們一生。對于這一患者群來說，可以預見移植一個小型人工肝臟會幫助他們增強肝臟功能。這是我們非常感興趣的一個設想，”這項研究的資深作者，麻省理工學院醫學工程與科學研究所(Institute for Medical Engineering and Science)的Sangeeta Bhatia博士說。