我國學者在舌骨方面研究為古鳥類演化提供關鍵性證據

　　舌骨的主要作用是支撐舌頭，而鳥類舌骨的獨特之處在于其骨質部分還能延伸到靠近舌頭的最前端。舌骨在古生物學的研究中很少受到關注，但實際上，舌骨研究可以為滅絕動物的生活方式提供關鍵性證據。

　　6月20日，古脊椎所周忠和團隊和美國德州大學奧斯汀分校同行在Plos One雜志在線發表了關于舌骨研究的最新進展，不但揭示了恐龍的舌頭很可能像短吻鱷那樣短而平扁、固定在口腔底部不能伸出，從而挑戰了傳統恐龍舌頭復原以外，還提出了由于飛行而獲得的新的取食生態促進了舌骨的分化和活動性的新觀點。

　　基于恐龍、翼龍和現代鱷魚、鳥類之間的親緣關系，該項工作比較了恐龍、翼龍、短吻鱷和現代鳥類的舌骨及相關肌肉，以及這些性狀在不同譜系中的演化趨勢。比較解剖的研究工作主要通過利用杰克遜學院高精度X-射線斷層掃描以及增強CT造影所獲取的高精度圖像以及三維重構完成，對比標本包括了大量的現代標本的舌骨，分別來自3個短吻鱷以及13種現代鳥類（從鴕鳥、鴯鹋、鴨子和鵪鶉）；還包括11個化石種類的舌骨，這些化石主要來自中國的熱河生物群，包括小型的似鳥恐龍、翼龍甚至暴龍，由于舌骨在化石中的保存較為罕見，這些標本完好的舌骨顯得尤為珍貴。

現生爬行類以及鳥類舌骨比較解剖復原圖

　　結果顯示，大多數恐龍的舌骨和短吻鱷類似，短小而簡單，無法支持舌頭的自由活動。舌骨的形狀在翼龍、似鳥恐龍甚至在鳥類自身中，具有多樣性。舌骨靈活性提高有關很可能與飛行有關，因為飛行大大擴展了這些類群的取食生境，恐龍在向鳥類演化的過程中獲得了復雜以及靈巧的骨質舌器。伴隨著現代鳥類的生境的分異，舌骨進一步高度分化，顯示出多種和取食相關的適應性特征，例如鴨子、啄木鳥、蜂鳥等。

　　舌器的分化對于理解鳥類演化具有重要的意義，未來的研究將會進一步關注和舌骨功能變化的相關解剖結構的改變，例如鳥類顯示出舌骨后面連接的咽喉位置的后移很可能影響其發聲和呼吸方式，不過由于化石證據的缺失，這些關鍵特征的改變以及發生時間還需要進一步確認。

　　這項研究得到中國科學院、國家自然科學基金委、美國史密斯國家博物館、貝蒂穆爾基金會的資助。