開普勒太空望遠鏡即將“油盡燈枯”

　　美國國家航空航天局（NASA）的開普勒太空望遠鏡是世界上首個專用于搜尋太陽系外類地行星的航天器，號稱“行星捕手”。據英國《獨立報》近日報道，由于燃料即將耗盡，開普勒已開啟休眠模式。

　　過去大約10年間，開普勒太空望遠鏡已掃描超過15萬顆恒星，并不斷將數據傳回地球，幫助科學家做出了很多令人驚嘆的重要發現，包括首次對太陽系外的行星進行觀測等。但現在，這架NASA最重要的望遠鏡之一被迫進入休眠狀態，以節省燃料。

　　開普勒的休眠時間將持續到8月初，屆時，工程師會將它喚醒，指揮其將機載天線指向地球方向，開始回傳數據。如果一切順利，完成數據回傳后，開普勒將利用剩余燃料開展最后的觀測任務。

　　NASA表示，回傳的數據可以幫助天文學家確認此前發現的系外行星，并可能發現新的行星，因此，剩余不多的燃料首先要保證數據的回傳。NASA預計，開普勒的燃料將在未來數月內耗盡。

　　開普勒望遠鏡于2009年發射升空，最初的主要任務是掃描一小片天區，巡天任務持續到2016年。但2013年5月11日，望遠鏡出現關鍵故障，無法對原來的天區進行精確定位。從2014年開始，開普勒望遠鏡進入K2階段（開普勒任務2）。迄今它已發現了近3000顆已被確認的天體和許多潛在的行星候選者。

　　今年4月，NASA肩負尋找系外行星任務的全新探測器“苔絲”（TESS，凌日系外行星勘測衛星）已發射升空，將接替完成使命的開普勒。