沉積物研究讓碳鐘更準確

　　更準確的碳測年技術為研究尼安德特人的滅絕帶來了希望。圖片來源：J. READER/SPL

　　碳鐘正在獲得校正。來自日本湖泊中的氣候記錄已經被用于改進測年技術的精度，從而為解開一些考古學之謎——例如尼安德特人的滅絕——帶來了希望。

　　碳測年被用來分析有機物，實際上，是任何生物的年齡。這項技術以碳14的穩定衰減為基礎——作為一種放射性同位素，碳14與其他以更為穩定的形式存在的碳大不一樣。植物光合作用吸收二氧化碳，大氣中的碳14也進入植物體內積累，直至植物死亡后停止。由于碳14具有放射性，死亡植物體內的碳14每隔約 5700年會減半，所以文物含碳14越少，其年代越久遠。

　　然而大氣中的碳14并非恒定不變的，任何變化都會加快或減慢碳鐘，從而使其誤差達到數百年。

　　在這項最新的研究中，英國牛津大學的地質年代學家Christopher Bronk Ramsey和同事，利用從日本東京以西福井縣若狹町水月湖湖底采掘的沉積物，制成使碳鐘更加精確的標尺。

　　吸收了大氣中碳14的落葉、浮游生物的遺骸等在水月湖底形成了每層厚度不足1毫米的穩定堆積層。研究人員于2006年采掘了水月湖湖底的沉積物，采掘深度達湖底以下70米。通過確認堆積層數，他們發現并保留了5.28萬年來的數據。根據每個落葉堆積層中碳14的比例，就能清楚知道5.28萬年來每年大氣中碳14的比例。這樣，測定年代的誤差可由以前的數百年減小到170年左右。

　　英國貝爾法斯特市女王大學的地質年代學家Paula Reimer指出：“如果你能夠通過比較格陵蘭島或其他地方的氣候記錄，從而更好地評估最后的尼安德特人到底生活在什么時間，那么你就能更準確地掌握他們的絕滅到底是因為氣候變化，還是與現代人的競爭。”她希望能夠通過將水月湖的測量結果與海洋及洞穴記錄相結合，從而得到一個碳測年的新標準。

　　研究人員在10月19日出版的《科學》雜志上報告了這一研究成果。