根據1924年Svedberg（離心法創始人--瑞典蛋白質化學家）對沉降系數下的定義：顆粒在單位離心力場中粒子移動的速度。沉降系數是以時間表示的。
蛋白質，核酸等生物大分子的S實際上時常在10-13秒左右，故把沉降系數10-13秒稱為一個Svedberg單位，簡寫S，量綱為秒。
因隨溶劑的種類、溫度的變化而變化，所以通常是換算成20℃純水中的數值，進一步算出分子間無作用力和濃度為零時的外插值。沉降系數是以分子量、分子形狀和水等情況來決定，其作為生物體大分子的一個特征是很重要的。
