各種細菌感染引起的化膿性腦膜炎臨床表現類似，主要如下：
感染癥狀
發熱、寒戰或上呼吸道感染表現等。
腦膜刺激征
表現為頸項強直，Kernig征和Brudzinski征陽性。但新生兒、老年人或昏迷患者腦膜刺激征常常不明顯。
顱內壓增高
表現為劇烈頭痛、嘔吐、意識障礙等。腰穿時檢測顱內壓明顯升高，有的在臨床上甚至形成腦疝。
局灶癥狀
部分患者可出現局灶性神經功能損害的癥狀，如偏癱、失語等。
其他癥狀
部分患者有比較特殊的臨床特征，如腦膜炎雙球菌腦膜炎（又稱流行性腦脊髓膜炎）菌血癥時出現的皮疹，開始為彌散性紅色斑丘疹，迅速轉變成皮膚瘀點，主要見于軀干、下肢、黏膜以及結膜，偶見于手掌及足底。