新研究稱麻風病細菌可將成熟細胞轉化為干細胞

　　據《自然》網站報道，英國愛丁堡大學科學家在研究麻風分支桿菌(Mycobacterium leprae)在體內的傳播時，無意中發現這種麻風細菌能對細胞進行重編程，使之逆轉成類似干細胞的狀態，再次發育變成不同類型的細胞。研究人員指出，雖然麻風細菌“綁架”細胞的機制尚不清楚，但模仿這一機制有望帶來新的干細胞治療策略。相關論文發表在最新出版的《細胞》雜志上。

　　麻風細菌的最初目標是雪旺細胞(Schwann cell)。雪旺細胞是一種神經膠質細胞，位于周圍神經系統，能形成髓鞘把神經元伸出的軸突包裹起來，就像用橡膠包裹電線那樣，使通過的電信號與外界絕緣。

　　研究人員從小鼠體內分離出雪旺細胞，用麻風細菌感染了它們，發現細菌對細胞程序進行了改編，關閉一種與成熟雪旺細胞有關的基因，打開與胚胎或發育有關的基因，使其恢復到一種類似干細胞的狀態。細菌的出現引發了雪旺細胞的可塑性，將成熟細胞恢復為未成熟狀態，再轉變為新型細胞。

　　“這是一種非常復雜的機制。好像麻風細菌比我們更清楚雪旺細胞之間是怎樣相互作用的。”論文通訊作者、愛丁堡大學再生生物學家阿努拉?拉姆布卡納解釋說，一旦被重新編程，干細胞就能載著細菌一起遷移到不同的身體部位。當被“綁架”細胞到達其他組織，比如骨骼肌，就能跟那里的組織細胞結合起來傳播細菌。被綁架細胞能通過一種叫做“趨化因子”(chemokine)的秘密蛋白吸引免疫細胞，讓細菌“轉車”到其他細胞中去。

　　目前，研究人員還不清楚觸發“重編程”的原因是什么，但他們懷疑其他傳染病中也存在這一機制。加利福尼亞格萊斯頓心血管疾病研究所干細胞生物學家丁盛(音譯)說：“細胞可塑性可能代表了一種潛在的疾病機制，就像在癌癥和其他代謝性疾病中，細胞也顯出了重編程現象。”

　　研究人員還指出，更好地理解這些精密機制，有望提高對麻風病的早期診斷。在此實驗之前，人們還不知道細菌在體內是怎樣傳播的，這一發現也為治療疾病提供了線索，有望在發病之前就采取措施先行遏制。將來，科學家可能在實驗室用細菌改變成熟的組織細胞使其變成干細胞，從再生醫學途徑來治療糖尿病、老年癡呆癥等疾病。