未解之謎：萬年猛犸象真的在“流血”嗎？

該樣本極有可能是一項重大發現，但是關于它的聲明并非全部都是正確的。

　　5月29日，一家俄羅斯媒體發布了一則抓人眼球的消息：該國研究人員在新西伯利亞群島上發現了一具保存程度驚人完好的長毛猛犸象遺骸。這具1萬多年前的遺骸具有鮮活的肌肉組織，還有在零下10攝氏度的條件下依然保持液態的血液。

　　液態血液

　　當日，《西伯利亞時報》的一則報道展示了許多極具震撼力的樣本照片，比如，一張顯示猛犸象的身體組織仍然保持微紅的照片。該報還展示了一小瓶深棕色、被稱為“血液”的液體。據說，該液體是在位于冰洞中的這具遺骸的腹中被發現的。該新聞報道的內容主要由Semyon Grigoriev—— 一位來自俄羅斯雅庫茨克市東北聯邦大學的研究員，同時也是一項復活猛犸象研究的領導者提供。Grigoriev推測，猛犸象的血液中含有某種“抗凍結的物質”，并宣稱該樣本(來自一頭年齡在50歲到60歲之間的母象)是古生物學歷史上保存最為完好的猛犸象樣本。

　　同時，來自法新社(AFP)的報道稱，這是被發現的首個老年母猛犸象樣本。該報道還引述Grigoriev的話說：“我們極有可能在該樣本中發現仍然存活的細胞。”這個發現對他與韓國Sooam生物技術研究基金會聯合開展的克隆猛犸象項目來說是一個意外的收獲。

　　這真是一個巨大的發現。雖然學界此前也曾有過一些值得稱道的發現，比如于2007年發現的小猛犸象Lubya，但遠不如此次的發現令人震撼。鮮活的肌肉組織、流動的血液以及可能存活的細胞，還有比這些更令人驚訝的東西嗎?

　　未經評議

　　然而，《科學美國人》雜志在一篇文章中指出，該報道是在大眾媒體而不是在經過同行評議的科學期刊上發布的，因此其可信度大打折扣。為此，該雜志與一些并未參與樣本發現的專家取得了聯系并得到了一些答復：該樣本極有可能是一項重大發現，但是關于它的聲明并非全部都是正確的，或者說，這些聲明并未被全部證明是正確的。

　　作為研究猛犸象的權威人士，來自美國密歇根大學的Daniel Fisher曾與Grigoriev有過緊密的合作。他在郵件中表示，關于新樣本的報道基本屬實，但須注意如下幾點：

　　“或許是因為語言障礙，或許是因為媒體與科學家相互之間理解的偏差，媒體報道中的一些內容與真實情況有些出入。例如，此次研究的成果并非為首次發現老年母猛犸象的遺骸，準確的表述應該是，首次發現如此完整的老年母猛犸象遺骸。另外，研究人員并沒有發現任何‘存活的細胞’，他們最多只是希望能夠找到一些含有被克隆技術專家稱為‘可利用’DNA的細胞，也就是說找到足夠完整的、可被用來克隆猛犸象的DNA。事實上，盡管對于克隆‘可行性’的分析數不勝數，但我認為，迄今為止，學界還沒有找到符合猛犸象克隆要求的完整DNA。因為，一般來說，古老的DNA破碎嚴重，遠遠達不到克隆出猛犸象胚胎的標準。

　　“至于血液，他們肯定有新的發現，但此時下結論還為時尚早。那瓶深棕色的液體是不是血液?是不是純粹的血液?都需要更進一步的分析，需要在使用包括微觀檢驗等方法之后才能弄清楚。我曾在猛犸象的血管內親眼看到凝結的血液，和此次媒體刊登的照片很像，所以我認為該媒體的報道從整體上說是有理有據的。此時此刻，我必須對新樣本的特性保持客觀的態度，但我確信如果對其進行細致研究的話會有有趣的發現。”

　　專家質疑

　　這篇文章還向加拿大溫尼伯市曼尼托巴大學生理學家Kevin Campbell咨詢，他曾與同事一道，成功利用長毛猛犸象的DNA制造出血紅蛋白，并對其存活情況進行了觀察。2012年，Campbell與英國約克大學分子生物學家Michael Hofreiter在《科學美國人》雜志發表文章稱，這種蛋白質對溫度變化很敏感，并具備自我調節功能，能夠在寒冷的外部條件下持續向猛犸象的身體組織輸送氧氣。

　　Campbell在郵件中寫到：如果這種液體或者說“血液”樣本像肌肉樣本一樣被完好保存的話(從圖片上觀察，其被保存得相當好)，紅細胞是有可能被完好保存的。他告訴《科學美國人》，他對該樣本中血氧集合物很感興趣。

　　“研究血氧集合物的第一步是找到血紅細胞，然后將血紅蛋白與樣本內其他的蛋白質/細胞碎片進行隔離。由于該樣本采自體外，所以它很可能已被肌紅蛋白和細菌污染。但從樣本顏色來看，基本可以斷定，其血紅蛋白含量很可觀(或許其中也含有不少的肌紅蛋白)。”

　　Campbell表示，Grigoriev已經通過郵件告訴他，樣本“血液”沒有凍結，甚至在零下17攝氏度的環境下依然如此。Campbell很想弄清楚為何會有這種現象發生，但他對該“血液”含有所謂的低溫防護劑一事持懷疑態度。

　　他在郵件中寫到：“通常來說，血液等體內流動液體的冰點在零下6攝氏度左右，該樣本卻在零下17攝氏度的條件下仍然保持液態，這說明它正處于一種‘過度冷卻’狀態。許多動物和植物能夠在極度寒冷的條件下保持體內液體流動，這是因為它們體內含有被稱為抗凍縮氨酸/糖蛋白和低溫防護劑的元素，可以極大地降低過度冷卻的臨界值(大致等同于冰點)。”

　　“如果猛犸象的血液也具有這種特點，那么它們將成為目前已知唯一一種具備該能力的哺乳動物(雖然北極地松鼠腹腔的過度冷卻點已被證實為零下 2.9攝氏度，不過其原因尚未被查明)。盡管這種現象很有研究價值，但無論如何，我都很懷疑猛犸象的血液能夠在零下17攝氏度的環境下保持液體狀態。”

　　“例如，它們或許真的攜帶有某種低溫防護劑，并且長期的封存狀態使得這種元素被高度濃縮。但另一種可能是，或許根本沒有所謂的抗冰凍物質存在，該猛犸象樣本體內的水分實際上來源于其周圍的冰層，進而使得其體內的‘血液’高度濃縮，其冰點也隨之下降;還有一種可能是，該樣本被生存在冰層內、具有低溫防護劑效能的細菌所感染;同時，抑或還有別的解釋。”

　　“另一個問題是：這些樣本為何能夠在此地保存這么長時間，并且還是‘流動的血液’。不過，除去這些，總體上看，這是一項意義重大的發現，具有很高的研究價值。”

　　目前，Campbell、Fisher正與Grigoriev就新樣本的研究進行討論。從好的方面來說，該樣本的發現或許意味著一場對猛犸象生理機能認知的革命。但一些科學家并不希望將猛犸象這種已經滅絕很久的物種復活，正如《科學美國人》雜志之前發表的一篇文章所描述的那樣，反滅絕并不是個好主意。