楊向東教授Nature子刊揭示亨廷頓病開始的地方

　　亨廷頓舞蹈病的致病基因出現在每個細胞中，但它只殺死兩類大腦細胞。加州大學的科學家們使用“遺傳學剪刀”在小鼠的特定大腦區域關閉了致病基因，并在此基礎上分析了亨廷頓舞蹈病的具體發病過程。

　　亨廷頓舞蹈病是huntingtin基因突變引起的，患者會出現腦細胞死亡、大腦萎縮和運動能力的逐步喪失。人們認為，上述癥狀是由突變基因中的一個重復片段造成。據統計，約有三萬五千名美國人受到亨廷頓舞蹈病的影響。目前亨廷頓舞蹈病還是一種不治之癥，患者可能在十年內死亡。

　　這項研究向人們展示了亨廷頓舞蹈病在大腦中的起始區域，并為治療這種毀滅性的疾病提供了新的線索。

　　“亨廷頓舞蹈病的致病基因出現在大腦的每個細胞中，”加州大學洛杉磯分校的楊向東教授(X. William Yang)解釋道。“要開發有效的治療方法，就得先找到疾病開始的地方，解析它的致病機制。”

　　亨廷頓舞蹈病主要破壞患者大腦內的區域：皮層和紋狀體。人們知道紋狀體中的神經元死亡更多，但并不清楚疾病在這些區域是如何發展的。

　　2008年，楊教授與Michelle Gray將整個人類huntintin基因插入到小鼠基因組，構建了亨廷頓舞蹈病的小鼠模型。這些小鼠表現出與人類患者相似的癥狀。

　　在這項新研究中，楊教授和Nan Wang進一步研究了這些小鼠模型。他們分別在小鼠的皮層神經元和紋狀體神經元切除突變基因的重復部分，從而特異性地關閉缺陷型基因。“我們驚訝的發現，皮層神經元在疾病的起始階段具有關鍵性的作用，”Wang說。

　　研究團隊發現，減少皮層中的huntingtin能夠部分改善小鼠的癥狀。更重要的是，在不影響大腦其它部分的情況下，關閉皮質和紋狀體神經元中的致病基因，可以矯正小鼠模型的所有癥狀。

　　“有證據表明，突變基因干擾了皮層和紋狀體神經元之間的通訊，”楊教授解釋道。“減少皮層神經元的缺陷型基因，可以使通訊正常化，有助于減少疾病對紋狀體的影響。”

　　“亨廷頓舞蹈病起始于何處?這是一個老生常談的問題，我們的研究為此提供了新的線索，”他補充道。“這些發現可以幫助人們更好的進行靶向性治療，例如同時在皮層和紋狀體神經元中減少突變基因的水平。”

　　下一步，研究團隊將繼續在這兩個區域解析突變基因對神經元功能的具體影響，尋找使神經元通訊正常化的新途徑，進而延緩疾病的進程。