美國小行星探索計劃或在質疑聲中走向絕境

　　 美國航空航天局（NASA）下一艘計劃將宇航員送入太空的飛船定于下月初搭載“德爾塔4”火箭開展不載人試飛。現有計劃要求在本世紀20年代中期利用新的“獵戶座”飛船開展載人飛行。屆時，該飛船將搭載一枚NASA新重型火箭，首次在半個世紀里將宇航員送出地球軌道。然而，在后太空飛船時代，更加不確定的是他們將去往何處。

　　如果奧巴馬政府和NASA繼續執行現有政策，屆時宇航員將“探訪”一顆由太陽能驅動機器人探測器推入穩定繞月軌道的小行星。在持續數月的任務中，宇航員將同小行星會合，進行太空行走并收集樣本，然后返回地球。不過，迄今目標小行星還未宣布，自動化太空拖船也有待建造。NASA希望最快于2021年將小行星重定位至月球附近。

　　陷入爭議

　　NASA將這個復雜的概念稱為“小行星重定向計劃”（ARM），并號稱這是實現本世紀30年代人類登上火星至關重要的第一步。

　　不過，其他人卻沒有這般信心。今年6月，美國國家研究委員會發表的一份報告稱，ARM會使美國從更有價值的任務中“分散資源和注意力”。一個月后，NASA咨詢委員會批評ARM是通往火星之路的“一個死胡同”。令人驚訝的是，最嚴厲的批評來自小行星科學家。他們通過NASA小天體評估小組的聲明表達了自己的不滿，稱ARM“并不能令人信服”。9月，行星科學研究所主任Mark Sykes向國會委員會作證時猛烈抨擊了ARM，認為NASA對于該任務中自動化組件僅有12.5億美元的預算少得“令人難以置信”。

　　“我不喜歡將人類太空探索當作一種行為藝術，而ARM恰恰就是這樣。”Sykes表示，行為藝術的問題在于下一個騙局不得不比上一個騙局更大，而這將很快變得不可持續。“ARM將永遠不會得到資助，也永遠不會發生。這完全是在浪費錢財，它不會推進任何事情的發展。任何能從中受益的事情，會從其他花費更少且更加高效的方法中獲益更多。”

　　ARM項目主任Michele Gates則介紹說，該任務概念正迎來發展里程碑，同時獨立的成本評估研究正在進行中。

　　她和其他NASA官員均表示，ARM需要的先進推進裝置將帶動未來一系列更廣泛任務的技術發展。

　　而且，ARM將成為某天登陸火星時進行的很多外太空活動的重要測試。它可以讓宇航員與地球保持足夠近的距離開展活動。一旦出現問題，宇航員能嘗試緊急返回地球。

　　“去年，當國家研究委員會派出的專家小組開展分析并發表報告時，我們對ARM概念的細節知之甚少。”Gates說，“考慮到過去一年中所做的大量工作和諸多領域對我們分享的最新成果的積極肯定，我會鼓勵每個人去看最新的數據。”

　　命運多舛

　　不過，現在ARM的命運比之前更加脆弱，甚至有可能因今年的中期選舉而就此塵封。在此次選舉中，反對該項目的共和黨人控制了國會。不過，NASA仍計劃于2015年2月就ARM概念開展一次正式評審。同時，奧巴馬政府的下一個預算提案有望為ARM爭取更多的資助。這也是該政府在人類航天計劃方面的標志性成果。

　　當喬治·布什就任美國總統時，曾試圖利用“星座計劃”改變NASA的發展方向。他承諾會讓航天飛機退役，建造新型火箭和宇宙飛船，讓宇航員重返月球甚至更遠的地方。不過，布什政府深受代價昂貴的伊拉克戰爭所累。此后，由于預算問題的困擾，新任總統奧巴馬認為“星座計劃”不可持續，便在2009年將其取消。奧巴馬時期的NASA并未立刻提出重返月球或直接登陸火星的目標，反而將重點放在發展先進推進技術上，把到達外太空未知地點的任務當作他們的試驗場。

　　這些指責并非沒有緣由。如果“星座計劃”被取消，數十億美元的合同和上千個工作崗位也會隨之消失。那些有影響力的參議員和眾議員將指責奧巴馬取消了“星座計劃”，而卻未提供可替代的目的地和截止時間，并因此摧毀NASA。

　　面臨來自國會兩黨的反對，奧巴馬政府選擇保留“星座計劃”中的載人飛船部分——“獵戶座”，并且勉強答應發展與“星座計劃”中火箭項目相似的太空發射系統。

　　盡管如此，奧巴馬政府的一些資深官員依然認為，奧巴馬可以通過宣布NASA宇航員的新目的地和到達該目的地的時間表來挽回之前的提議。

　　資金掣肘

　　2010年4月，在NASA肯尼迪航天中心的一次演講中，奧巴馬宣布會在2025年將宇航員送到一顆小行星上。這里只有一個問題：NASA缺錢。若想把宇航員經持續數月送至遙遠的小行星，需要加快火箭和生命支撐系統的研發。實現該目標的唯一方法似乎就是大幅增加NASA預算，而這在政治上是站不住腳的。

　　盡管開展了一系列委托研究，NASA還是開始調研能否放棄將宇航員送到小行星上的想法。那么，是否可以將小行星送到高地球軌道甚至月球附近國際空間站里的宇航員“手上”？如果NASA能研發出先進的太陽能發電機，這個壯舉有可能實現。雖然這樣的發電機在推力上弱于化學燃料火箭，但它卻可數年保持推力不變，從而捕獲近地小行星。

　　支撐該方法的關鍵工作出現于2012年，在加州理工學院凱克空間研究所的一份報告中提出。根據當時的研究，一只價值26億美元的自動拖船將和一個重50萬公斤、7米大小的小行星會合，并將其捕獲放入一個可展開的“袋子”，然后在2025年把它推入高繞月軌道。屆時，宇航員將在總統設定的期限內“探訪”這顆小行星。該研究的負責人之一、行星協會共同創始人Louis Friedman將該成果報告給NASA副署長Lori Garver。后者又與NASA載人航天計劃負責人Bill Gerstenmaier分享了這個消息。在NASA高級官員的支持下，白宮在猶豫中批準了該項目。

　　從這個尷尬的時間點開始，ARM誕生了，盡管形式上稍微作了改動：NASA將預估的支出砍掉了一半多，并把直徑約5米的小行星送入高月球軌道提出了兩種相互競爭性方案：一是類似于Friedman和同事提出的“捕獲小行星然后將其放入袋中”；二是利用機械臂從一顆較大的小行星上扯下一小塊樣本。

　　2013年4月，ARM首次公開披露后，質疑聲四起且一直未曾間斷。無論是那些滿懷希望、想重回月球或登陸火星的宇航員，反對所有政府資助的人類航天計劃太空學家，還是那些擔心支出可能增加的政府會計或是反對任何來自奧巴馬提案的國會共和黨人，幾乎每個重要的太空政策支持者都能找到反對該項目的理由。

　　總結下來，一個嚴峻的結論似乎不可避免：很有可能，在探尋適合人類登陸的小行星任務的初步投資計劃被否決之后，NASA對ARM的優先考慮或成為一個極其昂貴的錯誤。正如之前多次發生的一樣，慣性的、兩敗俱傷的沖突似乎將再次讓NASA的最新人類航天計劃走向深淵，陷入絕境。