里程碑式的突破

　　 首先想提一下，這次克雷格·文特爾的工作到底是人造細胞還是人造生命，因為媒體報道時這兩個詞都出現過。我覺得稱人造生命可能更為合適，因為文特爾只是合成了基因組，并把這個基因組轉移到另一個被去除了基因組即所謂被淘空的支原體“空殼”里去，這個“空殼”本身雖然有細菌細胞的膜和內含物，但沒有生命活動，可是把人工合成的基因組放進去后，這個支原體就出現了生命現象，能進行能量和物質代謝，也能進行復制了，這些正是生命的最基本特征。而如果是人造細胞，就涉及到細胞膜等一套東西，而這次只是化學合成了細胞里的基因組。

　　 我看了國外的報道，不少人稱這個工作是里程碑式的突破，我覺得這個評價是當之無愧的。這個工作終結了有關生命本質的活力論和還原論的爭論。活力論認為，生命與非生命的本質區別在于生命是特定的“生命力” 或“活力”，如“隱得來希”等所賦予的。這次文特爾的工作證明了生命就是物質的一種運動形式，生命活動遵循一般物質的物理化學規律。這次合成的基因組正是按照物理化學原理，用四種核苷酸的不同排列組合最終形成了基因組，這是很典型的遵循物理化學原理的操作。復雜的生命現象歸根到底可用物質的物理化學規律來詮釋，這證明了還原論是生命科學研究的基本理念，將引導生命科學沿著正確的方向前進。

　　 意義之二，這一工作使得人類可按自己的意愿來設計、制造新的物種。支原體是很小的生命體，其基因組大小和基因數目都只是大腸桿菌的十分之一左右。通過把一種支原體的基因組導入另一種支原體的“空殼”里產生了新的支原體。按照這樣的邏輯，今后可以根據人類的需要對要導入的支原體基因組作不同的修飾，這樣創造出的新物種，可以修飾原有的功能，產生新的物質，可以做很多事情，如藥物開發、環保治理（譬如可以創造出一種專門能消化分解海上浮油的細菌）等，可以說是開辟了一個新時代。

　　 文特爾稱自己不是造物主，但我認為做造物主并非是壞事。人類也完全應該承擔起造物主的作用，只要有利于人類的生存發展，有利于人的身心健康，為什么不去做這種造物主！

　　 有人擔心這次合成生命的工作是否會打開潘多拉魔盒，會不會出現有害的生物體？當然對這些問題需要研究和防范，但現在這些擔憂只是一種擔心，如果僅僅因為擔心就因噎廢食，把重要的事情擱置起來，這顯然是不對的。有人說用手機有可能會導致腦瘤的發生，在沒有任何確鑿證據的情況下，難道就因為這種擔憂就不用手機了嗎？類似的問題還有對轉基因糧食的擔憂。但這些應該注意的問題，不應該成為科學發展的障礙。

　　 另外，我還覺得文特爾這個人很了不起。他做了不少首創性的工作。例如，當年在人類基因組測序進展滯緩時，他提出了cDNA戰略，首先克隆cDNA，如此一來很多制藥公司關注和投入這個研究領域，大大加快了測序工作。cDNA戰略對全世界的基因組測序功莫大焉。又如，他首先測定了自身的二倍體基因組，全面地反映了來自父母雙方的遺傳信息。他不僅想到了這一點，并且也做到了。再如，這次人工合成生命的研究花了十幾年的時間，最終建立了合成生物學。有人說他是科學奇才，他對問題的思考確實是創新的，因為創新就會被有些人視為異端，所以也有人稱他是科學怪人。我覺得我們國家現在缺的正是這種能突發奇想、并身體力行的創新人才。

　　 （作者為復旦大學教授，著名遺傳學家）