NASA兩架航天飛機整裝待發欲拯救哈勃望遠鏡

據美國廣播公司4月1日報道，今年下半年，美國宇航局將派出“亞特蘭蒂斯”號航天飛機執行風險極大的哈勃太空望遠鏡維修任務。美國廣播公司獲得獨家采訪權，與宇航員、科學家和工程師進行了采訪，了解到許多鮮為人知的內幕。
 
對哈勃來說，它的時間即將用完。如果不盡快給它更換電池和陀螺儀，這臺最著名的太空望遠鏡將會停止運轉。如果維修工作進展一切順利的話，“亞特蘭蒂斯”號航天飛機任務，又被稱作STS 125任務，將在8月發射升空，前去維修哈勃望遠鏡。在機組成員為了此次任務接受集訓期間，美國廣播公司記者將對他們進行跟蹤采訪。
 
這將是航天飛機最后一次去“看望”哈勃望遠鏡。參與這項任務的每一個人都清楚，他們必須爭分奪秒，以確保哈勃太空望遠鏡在被韋伯望遠鏡取代以前，能繼續探索宇宙奧秘。韋伯太空望遠鏡將在未來的10年內發射升空。
 
這次和最近的大部分航天飛機任務不一樣，它將不會跟國際空間站對接。如果“亞塔蘭蒂斯”號航天飛機遇到緊急事件，哈勃望遠鏡的軌道距離空間站非常遠，該任務組的成員可能無法到達空間站。但是美國宇航局已經準備了一項空前的后援計劃。當“亞特蘭蒂斯”號的宇航員被發射升空，前去修復哈巴望遠鏡時，第二架航天飛機將在肯尼迪太空中心的另一個發射臺上做好準備，一旦參與哈勃任務的成員遇到麻煩，在未來幾天內相關人員會隨時發射這架航天飛機。
 
從中不難看出，為什么維修哈勃是本年度美國宇航局談論最多的任務，這項任務甚至讓國際空間站的擴建任務都黯然失色。哈勃是一臺可以探索宇宙過去的望遠鏡，但空間站雖然是有史以來最復雜的任務之一，但是目前它還在建設當中。
 
那么，哈勃太空望遠鏡具有哪些國際空間站沒有的吸引力呢？“阿波羅7”任務組宇航員沃爾特·康尼翰表示：“雖然國際空間站是歷史上最令人難以置信的工程學成就，它甚至超越了巴拿馬運河和金字塔，但是它無法吸引公眾的好奇心，因為它看起來就像一輛往返運輸建筑材料的卡車。”
 
1990年，哈勃望遠鏡被發射到太空，但是它并沒有立即產生轟動效應。因為哈勃望遠鏡的主鏡形狀不精確，這個令人難以置信的缺陷導致它發回的第一批圖像非常模糊。1993年，相關人員進行了一次大膽的航天飛機任務，為它安裝了經過校正的鏡頭。據加利福尼亞大學圣克魯茲分校的桑德拉·法伯說，這種麻煩的開端是哈勃望遠鏡神秘性的一部分。她說：“這是個災難，但是它就像栗色馬在最后一刻反敗為勝一樣。最終它成為美國人最喜歡的故事。”
 
哈勃取得的成績令人驚嘆：在它的幫助下，科學家估算出宇宙已經有140億歲。法伯指出，哈勃發現了星系的形成過程。“對我來說，最重要的是研究星系形成。哈勃是第一個能回視過去，展示嬰兒期(在出生過程中)星系的望遠鏡。這也是首次將望遠鏡作為時光機器，回溯到數十億年前，這是一筆非常重要的遺產。”
 
哈勃太空望遠鏡項目的主管馬特·茫特恩表示，人們很容易解釋這臺望遠鏡的崇高威望得來的原因。他說：“它讓我們以我們不必解釋的方式觀察宇宙。一張照片的價值相當于1000字，它讓我們回到過去，看到了早期星系。它發回來的是早期星系的驚人圖片。我們不能將科學與這些圖片脫離開來，因為這些圖片的科學意義很強，公眾在觀看這些圖片的同時，實際上已經參與了進來。”
 
史蒂夫·哈韋雷是布置哈勃望遠鏡的宇航員之一。他還是一名天文學家，他認為自己清楚為什么有那么多人與哈勃產生了共鳴。“這些照片都非常驚人；這些科學發現都令人難以置信。在飛機上我和一些人坐在一起，他們會問我是干什么的，當我說是在美國宇航局工作時，他們會說：‘哦！美國宇航局。’他們可能錯誤地認為航天飛機可飛到月球，會錯誤地認為我們從休斯頓發射升空，但他們對哈勃的情況非常了解。”