干細胞依賴端粒酶才得以在我們體內持續不斷地工作。當端粒酶發生故障時，就會導致癌癥和早衰。大約90%的癌細胞的端粒酶活性異常。
密歇根州立大學的跨學科研究團隊以前所未有的精確性在單分子水平上觀察到了端粒酶的活性，使得有關端粒酶的認識朝向更好的癌癥治療又進一步。
這一突破得益于一種新穎的調查程序和一對“光鑷子”。這對“光鑷子”由婦產科和生殖生物學系助理教授Jens Schmidt和物理學和天文學系的助理教授Matthew Comstock合作設計。
光鑷子利用激光產生微小的力，推動、拉動和固定微觀物體，比如DNA和端粒酶。“通過實時觀察端粒酶的工作，我們可以詳細了解它的功能。”
隨著干細胞的分裂，染色體的長度逐漸減少。每個染色體末端都有一個端粒，端粒是用重復DNA序列做的“緩沖液”。
端粒酶與端粒緩沖液相連，取代復制過程中丟失的大部分序列。人們認為端粒酶在一個步驟之中進行了漸進性的延伸，但是科學家們只能從理論上解釋它是如何保持接觸并與正確的序列對齊的。
研究人員發現，端粒酶本質上是一個固定在染色體上看似特定位置的安全帶。
“理想的情況下，我們可以在不影響干細胞的情況下抑制癌細胞中的端粒酶，”Schmidt說“這個錨定位點是潛在的藥物靶點。如果我們或其他人發現一個干擾端粒酶錨定位點的分子，端粒酶就會更快地從染色體末端脫落，停止活動。”
研究小組希望他們的方法和發現能幫助其他人。
Comstock說：“很重要的一點是，我們向其他團隊展示了像我們這樣的光鑷子儀器如何進行這些實驗。”。
最重要的是，它使我們離更有效、更安全的癌癥治療更近了一步。
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