化石揭示早期哺乳動物皮毛外觀

　　許多恐龍和翼龍都有艷麗的羽毛，但早期哺乳動物的皮毛顏色卻很單調。對6具生活在侏羅紀和白堊紀時期的哺乳動物毛皮化石的研究表明，它們都長著灰褐色的毛發。

　　“它們是恐龍的食物，不想引人注目。”比利時根特大學的Matthew Shawkey表示，這種保護色有助于躲避恐龍的捕食。

　　過去，人們認為復原遠古動物的外貌是不可能的。但自20世紀90年代以來，科學家發現了數千件帶有羽毛和毛發的化石標本。

　　當在顯微鏡下觀察這些化石樣本時，可以看到黑素體的痕跡。黑素體是含有黑色素的細胞器，決定了生物體的顏色特征。

　　黑色素分為兩種類型——黑褐色和黃紅色。黑素體的形狀會因黑色素的不同而產生差異。因此，通過分析毛發或羽毛中黑素體的形狀，可以準確推斷其顏色特征。

　　Shawkey的研究小組首先研究了116種現存哺乳動物的毛發黑素體。基于這些數據，他們建立了通過黑素體形狀預測毛發顏色的模型，并將該模型應用于6具早期哺乳動物化石。

　　這6具化石均出土于中國同一沉積層，但所屬物種生存年代橫跨中侏羅世至早白堊世——約1.65億至1.2億年前。其中包括新發現的樹賊獸，這種生活在約1.59億年前的滑翔哺乳動物被首次描述。

新發現的侏羅紀哺乳動物樹賊獸，其深色毛皮特征清晰可見。

圖片來源：Chuang Zhao, Ruoshuang Li

　　考慮到這些哺乳動物普遍被認為具有夜行習性，其單調的毛色并不令人意外。

　　“我們預料到它們的顏色會比較暗淡。”Shawkey說，“但令人驚訝的是其顏色的一致性程度。它們的毛色相似性甚至超出了我的預期。”

　　研究團隊計劃通過分析全球其他地區的早期哺乳動物化石來擴展研究范圍，但Shawkey預計結果不會有顯著差異。他表示，哺乳動物顏色多樣化的演變很可能發生在6600萬年前恐龍滅絕之后，當時許多物種開始轉為日間活動。

　　雖然某些恐龍和海洋爬行動物化石保存有皮膚組織，但很少有人嘗試通過化石推斷其皮膚顏色。

　　相關論文發表于《科學》。