土衛六的氮氣或由隕石撞擊形成

　　日本研究人員在5月9日的英國《自然—地球科學》（Nature Geoscience）雜志網絡版上發表論文指出，土星最大的衛星——土衛六大氣中的氮氣，可能是40億年前隕石和彗星等天體多次撞擊該衛星后形成的。

　　土衛六擁有以氮氣為主要成分的濃密大氣，這一點與地球相似，在太陽系的衛星中獨一無二。人們一直猜測，土衛六上可能有生命存在。

　　這些氮氣從何而來，是天文學上的一個謎。此前科學家曾猜測，土衛六的氮氣是形成該衛星的氣體塵云中本來就有的，或者是大氣中的氨受陽光作用分解產生的，但探測器近年來收集到的數據否認了這些假說。

　　東京大學的行星科學家關根康人率領的研究小組提出，土衛六大氣中的氮氣可能是在太陽系形成早期遭受撞擊形成的。大約40億年前，太陽系內彗星、隕石和其他大型天體的撞擊活動非常劇烈，撞擊產生的巨大能量可能分解了土衛六冰凍表面里的氨，釋放出氮氣。

　　為了檢驗這一假設，研究小組在實驗室內用微小的金屬“炮彈”模擬隕石，用激光加速后撞擊氨和冰的混合物。結果顯示，如果撞擊速度超過每秒5.5公里，就能使氨分解，產生氮氣、氫氣和水蒸氣。

　　據研究人員估算，按照約40億年前遭受撞擊的力度和頻率來看，如果土衛六本來沒有大氣并且非常寒冷，撞擊的能量足夠產生現今這么多的氮氣。如果早期的土衛六相對溫暖并有著原始大氣層，撞擊可能使原始大氣層撕裂消散，由氨分解產生的氮氣取代。