孕育地球早期生命的硫可能來自太空

研究示意圖。圖片來源：《自然·通訊》雜志

美國夏威夷大學科學家開展的一項最新研究顯示，在沒有生命存在的情況下，含硫有機分子烷基磺酸能在太空中自然形成，并由彗星和小行星攜帶到地球。這表明地球上最初生命形式的關鍵元素硫可能來自太空。相關論文發表于新一期《自然·通訊》雜志。

含硫有機分子對于維持蛋白質結構與功能、酶活性，以及涉及硫結合的細胞呼吸等多種生物活動至關重要，是地球生命體系不可或缺的成分。但地球上最早生物體中的硫來自何處，仍是一個未解之謎。

在最新研究中，研究人員通過模擬實驗發現3種最基礎的烷基磺酸，通過與宇宙射線的相互作用，在星際硫摻雜冰中有效產生。這一發現為研究重要天體生物分子的合成提供了方向，也解開了在星際冰中簡便合成含硫有機化合物的基本機制。

研究人員期望借助這一發現，能在彗星和碳質小行星“龍宮”上探測到這些分子，進而深入了解可能導致地球生命起源的化學過程。

研究人員指出，生命需要硫，而古老的水溶性烷基磺酸可能是將硫結合到早期生物體中的一種合理機制。了解烷基磺酸的生成機制，有助于激發人類對自身在宇宙中的位置和生命起源的進一步思考。