恢復端粒酶“年輕”水平——激活關鍵分子靶點可逆轉衰老特征

美國得克薩斯大學安德森癌癥中心研究人員證明，在臨床前模型上進行的試驗中，通過治療手段恢復端粒酶特定亞基的“年輕”水平，可以顯著減少衰老的跡象和相關癥狀。如果這些發現在臨床研究中得到證實，可能對治療阿爾茨海默病、帕金森病、心臟病和癌癥等與衰老相關的疾病具有重要意義。相關論文發表于新一期《細胞》雜志。

研究人員發現了一種小分子化合物，可以恢復端粒酶逆轉錄酶（TERT）的生理水平。這種酶通常在開始衰老時受到抑制。研究人員進一步發現，維持TERT水平可逆轉衰老的特征。

研究人員對超過65萬種化合物進行了高通量篩選，發現了一種小分子TERT激活化合物（TAC），它通過表觀遺傳解除TERT基因抑制，恢復年輕細胞中的生理表達。

在相當于75歲以上成年人的臨床前模型中，TAC治療6個月后，海馬區（記憶中心）形成新的神經元，認知測試的表現得到改善。此外，參與學習、記憶和突觸生物功能的基因增加。TERT能與調控各種基因的轉錄因子相互作用并控制其活性，這與TERT的能力表現一致。

TAC治療還顯著減少了血液和組織樣本中的炎癥，并通過抑制關鍵衰老因素p16基因消除了衰老細胞。在這些模型中，TAC改善了神經肌肉功能、協調性、握力和速度，逆轉了肌肉減少癥——一種隨著年齡增長肌肉質量、力量和性能自然變差的疾病。

此外，在人類細胞系中，TAC增加了端粒的合成，減少了端粒上的DNA損傷信號，并延長了這些細胞的增殖潛力，證明了TAC在體外人類模型中的活性。

衰老的標志之一是端粒逐漸縮短。端粒位于染色體末端，幫助維持染色體穩定。當端粒變得非常短或發生改變時，就會觸發持續的DNA損傷反應，這可能會導致細胞衰老。而端粒酶是一種蛋白質復合體，負責合成和延長端粒。此次的研究正是針對端粒酶的“活力恢復”展開的，目前臨床前研究結果令人鼓舞，不過還需要進一步研究評估其安全性和活性。