長期以來，自閉癥被認為是一種大腦疾病。但美國《細胞》雜志9日發表的一項研究提出不同看法，認為一些自閉癥癥狀與四肢、皮膚等人體外周神經系統的缺陷有關。
自閉癥也稱孤獨癥，是一類多發于青少年的精神疾病，患者癥狀包括社交障礙、重復性刻板動作、焦慮、抑郁等，約95％的患者會出現感官知覺異常，最常見的例子是聽覺和觸覺比一般人敏感，他們會捂住耳朵避免吵鬧，不喜歡被觸碰。
在新研究中，美國哈佛大學醫學院的研究人員首先通過基因工程技術制造出含有自閉癥相關基因突變的實驗鼠，但這些突變只發生在實驗鼠的外周感覺神經細胞中，結果發現這些實驗鼠對外界觸碰異常敏感。
然后，研究人員又通過常用分析方法研究這些實驗鼠的焦慮與社交情況，結果顯示它們不愿與陌生實驗鼠交流，焦慮程度增加。
負責這項研究的哈佛大學醫學院教授戴維·金蒂在一份聲明中說：“有關自閉癥的一個潛在假設是它僅僅是一種大腦疾病，但我們發現情況并不總是這樣。”
研究人員提出，自閉癥相關基因突變導致小鼠外周感覺神經細胞的“音量開關”出現重大缺陷，就好比“音量”被調得很高，導致小鼠的觸感被放大，最終造成小鼠的行為異常。這種作用機制可能同樣適用于人類，因此下一步他們將研究怎么通過基因或藥物手段把上述“音量開關”調回正常水平。
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