英用大腸桿菌制造出“生物化石燃料”

　　據英國廣播公司(BBC)近日報道，英國科學家在最新一期的《美國國家科學院院刊》上撰文指出，他們對一種大腸桿菌菌株的細胞機制進行了修改，讓其可以將吸收的糖分轉變成合成燃料分子，這種細菌制造出來的油與傳統柴油擁有幾乎完全一樣的組成成分和化學屬性。如果這一過程能大規模進行，那么，這種合成燃料有望替代化石燃料。

　　全球目前都在大力推行生物燃料的使用。歐盟規定，到2020年，交通部門使用由農作物制造的生物燃料的比例要達到10%。但目前使用的大部分生物柴油和生物乙醇都不能完全同現代發動機兼容，在將其應用于大多數發動機之前，需要同石油混合。

　　但這種經過遺傳修改的大腸桿菌制造出的燃料與生物燃料不同。該研究的領導者、埃克塞特大學的合成生物學家約翰?拉弗解釋道：“我們制造出的燃料擁有現代發動機使用所需要的長鏈和組成成分，我們將它們稱作生物化石燃料。”

　　為了制造出這種燃料，該研究團隊使用了一種大腸桿菌的菌株(其一般會吸收糖分然后將其轉變成脂肪)，隨后使用合成生物技術，對其細胞機制進行了修改，讓其將吸收的糖轉變成合成燃料分子。如此一來，這種細菌就變成了“燃料生產工廠”，不過目前其并不能制造出大量烷烴燃料。拉弗表示，需要100升細菌才能制造出一茶匙燃料。

　　拉弗說：“我們現在面臨的挑戰是，在進行任何形式的工業化生產之前，能將這種細菌制造燃料的產量大幅提高。我們希望在3到5年內增加產量，然后再看這一研究是否值得繼續進行。”

　　該研究團隊也在進行其他研究，希望厘清這種細菌是否能將人或動物排放出的廢物等其他材料轉變成燃料。

　　生物燃料被認為是化石燃料更加環保的替代品。人們一般認為生物燃料是碳中性的，因為它們排放進空氣中的二氧化碳與制造它們的植物吸收的二氧化碳一樣多。但其實，種植和處理制造生物燃料所需的農作物所耗費的能源也應該被計算在內，因為這也會增加“碳足跡”。

　　英國國家非糧食作物中心(NNFCC)的生物燃料咨詢專家杰蘭特?埃文斯表示，細菌制造出的燃料也需要考慮這些問題，這種細菌也是地面之物，這種辦法是否可以持續進行也需要考慮。