有史以來,沒有哪個疫苗像默克公司生產的埃博拉疫苗一樣如此迅速地向前發展。從去年秋天第一個人接種該疫苗,到9個月之后的今年7月,一個不同尋常的臨床試驗在幾內亞幾乎令人無法相信的條件下進行——偏遠山村、研究人員的質疑、案例稀少。無論如何,結果證明,這種疫苗確實有效,而且,預計效果為74.7%~100%。有人認為,默克公司的疫苗或許能幫助幾內亞控制疫情,而且,在目前開展的相關試驗的延伸試驗中,它也被用于塞拉利昂。
但這種顯著功效能否轉化成壓制下一次爆發的急需疫苗庫存?答案將取決于研發者能否說服美國食品藥品監督管理局(FDA)等管理機構相信,他們的疫苗足夠安全和有效,能大規模使用。默克公司的疫苗和由葛蘭素史克(英國制藥公司)生產的另一種疫苗,雖然前景廣闊,但尚未在傳統臨床試驗中證明自己,因此也面臨多重障礙。
有關默克公司疫苗測試的決定最早在2014年10月作出,但直到今年3月才開始真正起步。而當時的埃博拉病人數量已經在逐漸減少,并且他們分散在幾內亞的一大片區域中。研究人員選擇了一種被稱為“包圍接種”的方案——曾在上世紀70年代用于清除天花,即為埃博拉患者的家人、鄰居、朋友等接觸者接種疫苗,在患者周圍形成“保護圈”,保護接觸對象并阻斷病毒進一步傳播。
試驗中,接觸圈內的對象被隨機分為兩組,一組立即接種疫苗,一組延遲3周后接種。目前初步結果顯示,2014名立即接種者在接種10天后沒有人感染埃博拉病毒,2380名延緩接種者中,16人感染埃博拉病毒。
但該疫苗項目負責人Mark Feinberg承認,這種非常規的臨床試驗可能無法產生足夠的數據說服管理部門。而且隨著疫情的減弱,很難收集足夠的有效數據。在經歷了可怕的22個月、2.8萬感染病例和11291例死亡病例后,利比里亞正式宣布擺脫了埃博拉疫情,而且在9月6日,幾內亞和塞拉利昂也各僅有1例病例。
FDA代理首席科學家Luciana Borio表示,未來還會出現埃博拉疫情暴發,因此應確保相關疫苗的優先權,批準一種疫苗,以便盡快儲備和部署。“研發一種被證明有效且安全的埃博拉疫苗將是一個里程碑。”Borio說,該機構將迅速對各制藥公司提交的候選疫苗進行審查。但無論是默克公司還是葛蘭素史克公司均未向FDA或其他國家的重要監管部門提出申請。這兩家公司正在收集更多的人體和動物實驗數據,希望能在申請中獲得優勢。
默克公司的疫苗最初由加拿大公共衛生局的研究人員開發出來,包含有能夠在牲畜而非人類中導致疾病的水皰性口炎病毒(VSV),該病毒能夠與埃博拉病毒表面蛋白綁定在一起。后來,加拿大政府將疫苗執照發放給NewLink Genetics公司。但該公司一直未能有所突破。去年11月,NewLink Genetics公司將疫苗許可轉讓給默克公司。
在該疫苗迅速通過安全性試驗后,世衛組織就開始了不同尋常的“包圍接種”試驗,但該疫苗從未進行臨床試驗。如果相關實驗數據不夠充足,無法獲得FDA的標準有效性許可,默克公司將繼續兩個替代審批流程中的一個:藥物或疫苗主要用于“嚴重或危及生命的情況”,其實用性或倫理結論可能無法達到傳統的有效性要求。而且,葛蘭素史克公司也將采取這種途徑。
美國馬里蘭州貝塞斯達市國家過敏癥與傳染病研究所與葛蘭素史克公司共同開發了另一種疫苗。該疫苗源自能夠引發感冒的黑猩猩腺病毒,研究人員使其表達了來自兩種埃博拉病毒的蛋白質(分別源自扎伊爾和蘇丹)。研究顯示,疫苗注射在所有志愿者體內都沒有產生嚴重副作用。
雖然這兩種疫苗已經滿足動物效應法規:它們被證明對人類是安全的,并能在接種過該疫苗的猴子被注射病毒“挑戰”免疫系統時保護它們。但如果一種疫苗符合加速審批要求,FDA將不會考慮動物效應法規。葛蘭素史克公司埃博拉疫苗項目主管Ripley Ballou則指出,由于加速審批通常被用于藥品而非疫苗,因此當FDA在5月對其進行討論時,實際是“打開了綠色通道”。“我不認為之前有人能想到會是這樣。”
事實上,加速審批要求研究人員確定何種免疫應答保護了接種疫苗的猴子,然后表明該產品也能觸發人體出現類似的免疫應答。但葛蘭素史克公司和默克公司的疫苗在猴子實驗中100%有效,這讓研究人員很難梳理有效性背后的免疫機制。為了找出相關免疫力,這兩家公司目前在降低為猴子接種的疫苗劑量,這樣在理論上能揭示疫苗成敗間的免疫斷點。
無論如何,FDA表示仍將為候選疫苗敞開大門。“這些方法每個都具有不確定性。”Borio說。但如果這些公司獲得許可,FDA將要求它們在下一次疫情暴發中進行售后研究。據世衛組織稱,今年終結疫情的目標“非常有可能實現”,但從歷史上看,半數出現過埃博拉出血熱疫情的國家會在疫情結束后的兩年內再次暴發疫情。因此,西非國家與國際合作伙伴必須保持警惕。
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