不愛交際的蜜蜂攜帶一組人類自閉癥基因

　　伊利諾伊大學博后研究員Hagai Shpigler是一篇最新在線《PNAS》文章的第一作者。他設計了兩個試驗用攝像機記錄一組蜜蜂彼此互動的社會化情景。第一個試驗，他把1只陌生蜜蜂放入實驗蜜蜂團體，本地蜜蜂對它做出“防范”和“圍攻”反應；第二個試驗，Shpigler把一只未能年蜂王幼蟲放入蜜蜂團，蜂王幼蟲激發了工蜂母性，使之喂養它。Shpigler測試了來自7個不同蜂巢的245組蜜蜂團，每組包含10只蜜蜂，反復多次試驗后，將每只蜜蜂對兩個試驗的反應程度按高低排列。

　　大多數蜜蜂至少對一種情況有反應，但約14%的蜜蜂對兩種情況都沒反應。于是，研究小組分離了一些蜜蜂的蕈形體（mushroom body），這是大腦負責處理復雜社會行為區的組成部分，從中篩選了活化基因。他們發現，一個比較有特色的基因子集在“沒反應”蜜蜂腦中被激活了。

　　研究人員將這組基因與自閉譜系障礙、精神分裂和抑郁癥等相關基因比對后發現，雖然蜜蜂和人類進化上有很大不同，但是蜜蜂和人類擁有許多共同基因。

　　據課題組報道，“沒反應”蜜蜂的活化基因與自閉癥相關基因匹配結果最好。一些基因負責細胞（特別是神經細胞）內外離子流動調節，另一些編碼熱休克蛋白（應激過程典型產物）。

　　德州大學奧斯汀分校進化神經科學家Hans Hofmann認為，這項研究結果說明“進化論”在不同動物身上挖掘出了相同的分子通路，而這些特征甚至可以影響復雜的社會行為。“蜜蜂的社會行為神經回路肯定與人類的非常不同，但在分子水平上卻顯現了相似的基因使用方式，這很驚人，”Hofmann說，他不是這項研究的參與者。

　　另一名雖未參加本研究，但從事自閉癥譜系障礙基因列表編寫工作的遺傳學家Alan Packer說：“目前，人們還不知道這些基因對社會行為的確切影響，這項研究的意義在于，操縱蜜蜂基因很可能有助于探索與之匹配的人類基因對疾病的作用。”

　　肯塔基大學的昆蟲學家Claire Rittschof評價他們的這項研究，“沒反應”蜜蜂可能對其他社會情景“有反應”，你很難把昆蟲的社會反應與一般行為變化區分開來。但她對相似基因能在不同物種中形成社會行為這一想法感到好奇。

　　這項研究的領導者伊利諾伊大學行為遺傳學家Gene Robinson說：“沒人能精確地把蜜蜂和人類行為連線，但是，如果你想了解人類這些基因的相互作用，蜜蜂可能是一個有用的模型，研究這些基因如何制造行為的模型越多越好，”她迫切想知道這組基因是否還與其他動物社會反應有關。

　　目前科學家還不清楚為什么蜂巢里其他蜜蜂對這些不合群的、偷懶休息的蜜蜂這么耐受。Rittschof猜測，盡管群體中某些個體行為反常，但人類社會和蜜蜂社會都愿意容納不同性格、長處和短處的個體。

　　據新聞報道，其他動物也會患自閉癥等神經障礙，例如缺乏主人陪伴的自閉鸚鵡。蜜蜂的這種行為是天生的，還是受后天環境影響的呢？用遺傳操縱手段逐一對這些基因進行研究，也許能找到答案。