哈勃望遠鏡發現冥王星第四顆衛星

　　此次發現的新衛星是圍繞冥王星運行的最小的一顆衛星。其直徑估計在13～34公里之間。相比之下，冥王星最大的衛星查龍(Charon)的直徑達到1043公里。另兩顆小衛星尼克斯(Nix)和海德拉(Hydra)的直徑也在32～113公里之間。

　　來自加州芒特韋尤“搜尋地外智慧生命”機構(SETI)的馬克·肖華特(Mark Showalter)說：“這非常不可思議，哈勃空間望遠鏡的強大分辨率讓我們得以在遠在50億公里之外如此清晰地分辨出這一衛星的存在。”

　　本次進行的觀測是美國宇航局為支持其“新地平線”項目(New Horizon)而進行的觀測計劃的內容之一，這顆探測器將于2015年飛掠冥王星系統。這次對冥王星及其衛星系統進行的近距離考察將有助于為我們提供有關這一太陽系邊緣地帶的更多信息。而對于更好的規劃新地平線探測器在冥王星軌道附近的工作計劃，哈勃對冥王星表面進行的制圖成像以及新衛星的發現都將具有不可估量的意義。

　　新地平線項目首席科學家，來自美國宇航局西南研究所的阿蘭·斯特恩(Alan Stern)說：“這是一項不可思議的發現，現在既然我們知道了冥王星還有這樣一顆新衛星，我們就可以在近距離考察時安排對它的詳細觀測。”

　　這顆新衛星的軌道位于尼克斯和海德拉之間，這兩顆衛星也是由哈勃空間望遠鏡在2005年發現的。而查龍則是在1978年由美國海軍天文臺發現的，但當時的觀測能力有限，且由于冥王星和查龍兩星之間距離太近，無法將兩者分開，只能看到冥王星表面似乎存在一個“突起”。直到哈勃空間望遠鏡升空之后的20世紀90年代，才終于借助其強大的分辨力清晰地分開了兩顆天體。

　　天文學家們認為冥王星的衛星系統是其在太陽系早期與一顆行星質量的天體相撞后產生的。撞擊后飛濺出的大量物質進入冥王星軌道并逐漸凝結形成衛星。

　　相似的，根據對月球土壤和巖石的取樣返回分析數據，地質學家們得到一個理論，認為月球最有可能是在大約44億年前，地球和一顆火星大小的天體相撞后飛濺的物質冷凝形成的。科學家們也懷疑這樣的撞擊會否在冥王星周圍形成一個光環，但是哈勃的觀測目前還沒有能發現這種光環存在的線索。

　　喬·莫斯(Jon Morse)是美國宇航局華盛頓總部的天體物理學部門主管，他說：“這次的驚人發現是哈勃空間望遠鏡作為一個通用觀測平臺強大威力的最好證明，它足以做出驚人的，意想不到的發現。”

　　冥衛四最早是在哈勃空間望遠鏡于6月28日采用廣角相機-3拍攝的圖像中被發現的。隨后在哈勃于7月3日和7月18日拍攝的圖像中得到確認。之所以之前進行的拍攝中沒能找到這顆新衛星是由于哈勃當時采用的曝光時間過短。事實上現在回過頭去看，在一張2006年哈勃拍攝的圖像上就已經拍攝到了這顆小衛星，但是當時被分析人員忽略了，因為那張照片上這顆衛星非常暗弱，幾乎無法和噪點區別開來。

　　哈勃空間望遠鏡是美國宇航局和歐洲空間局之間的大型國際合作項目，由設在馬里蘭州格林班特的美國宇航局戈達德空間飛行中心負責日常運行管理，而設在巴爾的摩的空間望遠鏡研究所則負責望遠鏡的科學項目運行。該研究所由美國大學天文研究者協會(AURA)協助運行。