報告稱美國地球觀測能力正在衰落

　　2011年6月啟動的“水瓶座”觀測任務，是美國宇航局近期成功的一次衛星發射。但美國國家研究委員會的報告指出，伴隨著一些舊任務的失敗，美國的地球觀測系統面臨著快速衰落。　

　　美國國家研究委員會（NRC）近日發布的一項報告指出，美國科學家對全球的氣候、自然災害和陸地表面變化的觀測能力正在逐漸減弱。原因之一是那些老化的衛星設備的更新速度非常緩慢。據該報告推斷，到2020年，美國的地球觀測能力可能只有現在的25%。　

　　據《科學》雜志在線報道稱，NRC在2007年完成了一項為期10年的針對美國宇航局（NASA）地面觀測衛星任務的調查報告，并成立了一個專家組對報告進行復核。報告稱，這一觀測項目正面臨著威脅。據專家組表示，NASA曾試圖重點支持報告中提到的優先項目，但是整個觀測網絡仍然由于一些長期任務的終結和新任務的推遲或取消等變故而蒙受損失。　

　　報告還指出，NASA在保持技術前沿方面獲得了一些偉大的成就。比如2008年啟動的海洋表面地形測量任務，通過測量海洋表面高度以幫助了解海洋環流、氣候變化和海平面上升的情況。2011年6月NASA還啟動了“水瓶座”任務，建立了第一份有關全球海洋鹽分的每月評估圖。此外，2011年10月NASA開始的“國家極地軌道運行環境衛星系統籌備項目”則著重于改善短期天氣預報，填補數據空白，目前，美國國家海洋與大氣管理局（NOAA）正計劃在2016年啟動聯合極地衛星系統計劃以取代該項目。　

　　“NASA總部在艱難的處境下，仍然出色地完成了任務。”美國馬里蘭大學地球系統科學跨學科研究中心主任、參與該調查報告的NRC專家組成員、海洋學家Antonio Busalacchi表示，“但考慮到一些情有可原的因素，到2020年，這個看法可能發生改變。”　　

　　其中最大的一項因素是資金的缺乏。該報告曾預計美國政府的地球科研預算將恢復到2002年的每年20億美元的資助水平，但實際上，自從2007年后，該預算從未超過15億美元。這樣的財政狀況使一些曾獲推薦的項目無法得到執行。而且由于衛星的丟失、發射失敗以及缺少中級衛星發射運載工具，整個研究網絡也被削弱。美國目前僅有的一種中級衛星發射運載工具——“金牛座”運載火箭，就在過去的四次發射中失敗了三次，其中包括2009年的“軌道碳觀測者”衛星和2011年的“榮譽”號衛星的發射。　

　　此外，“任務蠕變”——即在項目進行過程中由于科研需求的不斷增大所導致的成本上升——也導致了損失的產生。為了降低項目成本，委員會建議將項目成本最高額度加入考慮范圍內，同時，將各個項目打包進行整體考慮，而非單獨考慮每個項目的成本收益。Busalacchi認為：“這樣一來，單個項目的科研潛力可能有所削減，但是整體帶來的好處將更大。”　

　　報告還認為，由NOAA負責的若干環境監測衛星項目原本將使NASA的整個研究系統得到補充完善，但由于NOAA面臨著自身的預算削減，這些項目并未得到落實。　

　　Busalacchi指出，委員會并不是在指責NOAA，而是希望該報告能讓人注意到美國迫切需要一個國家層面上的地球觀測研究戰略。他補充道，發展這樣一個戰略的責任“超過了NASA和NOAA，已上升到白宮科技政策辦公室的高度。我們所執行的路線是清晰的，但卻無法保持在一定水平上”。