這一發現指出了一種新的治療自身免疫性疾病的方法，也可能允許使用一種簡單的血液測試來檢測患這種疾病的高危人群。該研究發表在Nature Immunology雜志上。
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Kodi S. Ravichandran (左)和Sanja Arandjelovic
弗吉尼亞大學醫學院的研究人員發現了類風濕性關節炎的一個意想不到的原因，這可能有助于解釋與這種疾病相關的疼痛發作。這一發現指出了一種新的治療自身免疫性疾病的方法，也可能允許使用一種簡單的血液測試來檢測患這種疾病的高危人群。該研究發表在Nature Immunology雜志上。
這項研究起源于弗吉尼亞大學Kodi Ravichandran博士的實驗室，并通過一筆THRIV UVA-Inova種子補助金，將其團隊的資源和專業知識與Inova Health的研究員Thomas Conrads博士的資源和專業知識相結合，促進了該發現。
理解類風濕關節炎
關于類風濕關節炎的新發現出乎意料。Sanja Arandgelovic博士是Ravichandran小組的一名研究科學家，她試圖更好地了解什么原因導致炎癥性關節炎，她注意到刪除一個名為ELMO1的基因可以減輕小鼠的關節炎癥狀。這尤其令人驚訝，因為Arandgelovic和Ravichandran最初認為ELMO1的丟失會導致炎癥加劇。
“這對我們來說是一個完全的驚喜，”弗吉尼亞大學微生物學、免疫學和癌癥生物學系主任Ravichandran回憶說。“我喜歡這些結果，因為它們告訴我們，首先，當我們開始探索科學問題時，我們并沒有完全理解它；其次，這種意想不到的結果使我們以不同的方式進行思考。考慮到類風濕性關節炎影響了全世界數百萬人，我們認為有必要更好地理解這一觀察結果。”
深入研究這一不尋常的結果后，研究人員確定，ELMO1通過其在白細胞（稱為中性粒細胞）中的功能促進炎癥。Ravichandran將中性粒細胞描述為人體的“第一道防線”，因為它們能感知并對潛在威脅作出反應。“通常它們對我們有好處，可以抵抗許多細菌感染。”他說，“但也有很多時候，當它們產生大量的友好攻擊時，這對組織會有相當的破壞性，當它們停留太久或有太多的中性粒細胞介入，在這種情況下，在關節炎期間它們會滲透到關節中。”
研究人員還發現，ELMO1基因存在一種自然變異，它能促使中性粒細胞變得更具流動性，并有可能大量侵入關節并引發炎癥（潛在的血液測試會檢測到這種變異）。
在這里，事情發生了一個特別酷的轉變：通常情況下，醫生不愿意試圖阻斷像ELMO1這樣的基因，因為這些基因在人體中有各種不同的功能。但Ravichandran相信ELMO1是不同的。“ELMO1只在中性粒細胞中與一組非常特殊的蛋白質結合，而在我們測試的其他細胞類型中則沒有，”他說。“所以，假設它只影響特異的細胞類型。”后面的一個結果來自于一項合作研究，在該研究中，Inova的Conrads小組對中性粒細胞中與Elmo1蛋白有相互作用的蛋白進行蛋白質組學分析，這些與Elmo1有相互作用的蛋白中，許多是已知的與人類關節炎有關的蛋白。這為ELMO1在類風濕關節炎中的作用提供了進一步的驗證。
令人鼓舞的是，在實驗室小鼠中阻斷ELMO1可以減輕關節炎炎癥，而不會引起其他問題，Ravichandran指出。他的實驗室目前正在尋找能夠抑制ELMO1功能的藥物，并正在設計一種檢測ELMO1基因變異（也稱為多態性）的方法。
“這是在涉及大量人的臨床相關問題上，基礎研究如何獲得新發現的另一個例子。” Ravichandran說。
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