《自然》：人類是先喝上奶還是先擁有乳糖酶？

人類是先喝上奶還是先擁有能消化乳糖的乳糖酶？國際著名學術期刊《自然》最新發表一篇考古學論文指出，歐洲史前人群可能在演化出能消化乳糖的基因的幾千年前，就開始飲用來自家養動物的奶了。這項研究結果為人類飲奶行為和乳糖耐受基因的演化提供出新的見解。

該論文稱，研究人員一直認為古代人類的飲奶行為對于成年人產生乳糖酶的演化起到了重要作用，這些乳糖酶可以幫助人體消化奶中的乳糖。然而，由于飲奶行為的程度呈現出巨大的地理和時間差異，所以這個問題仍有很大的不確定性。

為進一步研究乳品農業與乳糖耐受的共同演化，論文第一作者和共同通訊作者、英國布里斯托大學理查德·埃弗舍德(Richard Evershed)和同事及同行合作，通過分析從554個考古遺址的13181個陶器碎片提取的6899份動物脂肪殘留物，構建了一幅史前人群飲奶行為的完整地圖。這些證據顯示，歐洲的飲奶行為從新石器時代開始(始于公元前7000年左右)變得普遍，但具體程度因地區和時期而有別。

他們基于已發表的來自1786名史前歐洲和亞洲個體的古DNA數據，分析了歐亞人群的主要乳糖酶基因變異在不同時期的出現頻率。研究結果表明，乳糖耐受的基因/性狀直到公元前1000年左右才在人群中變得比較常見，但實際上現有化石等研究顯示最早檢測到乳糖耐受的基因是在公元前4700-4600年的古人類身上，因此，乳糖耐受的基因/性狀從首次出現到真正在人群中廣泛存在之間至少歷經了近4000年。

論文作者認為，他們的最新研究結果顯示，在大部分歐洲史前人群仍存在乳糖不耐的情況下，飲奶行為就已經很普遍，這也提出一個問題：飲奶行為是否是乳糖耐受的一個主要驅動因素？不過，對遺傳學和考古學數據的建模，也未發現飲奶行為與乳糖耐受的出現之間有很強的關聯。他們的研究反而發現，饑荒與病原體暴露的指標能更好解釋乳糖耐受的演化。

國際同行專家發表“新聞與觀點”文章表示，該研究的結果挑戰了關于乳糖耐受基因演化的主流觀點，并為其他可能假說的進一步研究提供了新的思路。