美提出生命進化新假說：兩個原核生物造一個新生命

　　如果沒有兩個原核生物(沒有細胞核的微小生命形式)在古代的融合，人類今天可能無法行走在地球表面。這是美國加州大學洛杉磯分校的分子生物學家詹姆斯·雷克在近期的《自然》雜志網絡版上提出的關于原核生物與生命進化的最新重大見解。

　　內共生指的是一個細胞生活在另一個細胞內。如果兩個細胞共存足夠長的時間，就會交換基因。它們在融合的同時往往會保留自己的細胞膜，有時還會保留自己的基因組。

　　雷克首次發現了專屬原核細胞的內共生現象。所有其他已知的內共生都涉及真核細胞——含有一個核的細胞。真核細胞可在包括人類在內的動物和植物等所有多細胞生命中找到。

　　雷克表示，這種關系產生了地球上完全不同的生命類型，以前人們總認為需要真核細胞才能做到這一點，但現在看來這是不對的。雷克在《自然》雜志發表的文章中指出，兩組原核生物——放線菌和梭菌融合在一起產生了雙膜原核生物。

　　雷克說，沒有這一事件就不會產生更高級的生命。在當時，這兩種早期原核生物正處于不斷進化之中，且地球的大氣層中還沒有氧氣。人類根本無法生存，只有無氧呼吸的生物體可以存活下來。

　　地球上氧氣的出現是這些雙膜原核生物的子群——藍藻導致的。藍藻利用太陽的能量經光合作用產生氧氣。它們的產量非常之大，并將氧氣泵入大氣層中，人類沒有它們就無法呼吸。此外，雙膜原核生物的融合產生了存在于每個人體細胞中的線粒體。雷克說，雙膜原核生物抓住了陽光這個巨大的能源，它們是如此成功，以至于它們要比其他原核生物具有更多的遺傳多樣性。

　　美國宇航局天體生物學研究所主任卡爾·皮爾徹表示，對于了解一群生物體如何學會利用陽光，從而影響到地球上曾經發生過的最大的環境變化來說，此項工作是一項重大的技術進步。

　　為了此項研究，雷克將時光回溯到了25億年前，他對5組原核生物的基因組進行了分析。雷克擁有一個來自兩個不同生物體(梭菌和放線菌)的基因流。因為進入流動的研究組別都擁有兩個膜，所以研究人員假設這是一種可形成雙膜的內共生現象，看起來就好像是一個單膜生物“席卷”了另一個單膜生物。基因組研究表明，雙膜原核生物混合了兩個不同生物體的基因。

　　雷克說，加州大學伯克利分校的阿蘭·威爾遜是首個在世界各地從眾多人群中收集DNA的人。他的研究表明，人類都和一位20萬年前生活在非洲的女性有關，媒體稱之為夏娃，而威爾遜則稱之為“幸運母親”，她是所有人的母親。在此一研究領域，科學家們已獲取了大量的數據，但無法了解其意義。內共生使人們開始能夠理解此類信息，它告訴人們的是，許多基因已被交換過。

　　雷克表示，人們一直忽略了合作的重要性。如果兩個原核生物走到一起，它們就可以改變世界。它們重構了地球的大氣層。它給予我們的關于進化的信息就是：合作也是生命前進的一種方式。

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　　《自然》發表文章摘要(英文)