揭示肝臟細胞如何結疤并不斷惡化直至進展到肝癌的？

　　當疤痕組織取代了肝臟中受損的細胞時就會發生肝纖維化，隨著時間推移，累積的疤痕組織就會扭曲肝臟，干預其血液供應并可能會逐漸進展為從肝硬化到肝衰竭再到肝癌的惡化結果，在晚期肝病病例中，患者的唯一治療手段就是器官移植。近日，一篇發表在國際雜志Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology上題為“The origin and fate of liver myofibroblasts”的研究報告中，來自加州大學圣地亞哥分校醫學院等機構的科學家們通過研究描述了肝臟肌成纖維細胞(liver myofibroblasts)的來源和命運，其是一種形成肝臟疤痕組織的特殊細胞，而且最新研究證據表明，如果可能性的致病因子被移除的話，肝臟纖維化或許就會被逆轉。

　　研究者Brenner博士說道，肝纖維化非常常見，部分原因是其或許會由多種損害器官功能的因素引起，但結果卻是促使肝臟產生疤痕而并不是健康地修復，從病毒性肝炎到過度飲酒，再到非酒精性脂肪性肝病（NAFLD），這些在美國人群中非常常見。事實上，據估計，NAFLD在全球影響著大約10億人的健康，這大約占到了全球人口的四分之一，大約20%的NAFLD患者都會進展為更嚴重的非酒精性脂肪性肝炎（NASH），其主要特征是肝臟的炎癥、纖維化和肝硬化等。

　　這項研究中，研究人員解釋道，肌成纖維細胞并不存在于正常健康的肝臟中，但卻會在慢性肝臟損傷（比如過量飲酒）的反應中會被激活；一種炎性反應會誘發肝臟星狀細胞的激活（aHSC），這些細胞會從相對稀少、靜止以及儲存維生素A的細胞轉變為能分泌疤痕形成蛋白的增殖性肌成纖維細胞。這些肌成纖維細胞開始會形成無功能的疤痕組織的鐵絲網結構，隨著時間的推移，其會增厚并合并、堵塞肝臟，并引起其它危及生命的疾病。

　　研究者Brenner說道，引起肝纖維化的原因很多，因此，目前并沒有有效的療法，因為科學家們很多的努力都重點關注于單一的靶點，而慢性肝臟損傷的性質實際上非常復雜。一種新興的方法重點關注于破壞肝臟肌成纖維細胞的產生，同時還會解決肝臟損傷背后的原因，比如病毒感染或過度飲酒；按照這種思路，aHSC就能恢復到休眠狀態，從而就會導致肝纖維化消失。

　　研究者認為，這也就意味著我們要將注意力集中到激活肝臟星狀細胞的因素上，即能將自身轉變成為疤痕組織工廠的特殊信號通路；最近對小鼠模型和人類機體進行的研究已經開始闡明這些細胞和分子機制，而且諸如空間轉錄組學（其能在單細胞或亞細胞分辨率上全面揭示組織結構和架構的特征）等新型單細胞技術和工具或許也能推動這一研究的進展。