國際著名學術期刊《自然》最新發表一篇演化論文稱，研究人員通過分析來自格魯吉亞德馬尼西的距今177萬年前的古人類牙齒化石，發現早期古人類或結合了類猿的早熟和類人的發育延遲的特征。這一研究結果為人類古代近親的發育過程提供了新認知。
格魯吉亞德馬尼西早期智人的一個年輕個體頭骨和牙齒的X射線視圖。施普林格·自然/供圖
該論文介紹，與最近的現生近親大猿相比，人類有多個獨有特征，包括童年期延長和成熟期延遲。牙齒對于理解演化改變的歷史具有重要意義，因為牙齒能保留漸進的生長模式，用于推斷發育速度和時間。已知人類牙齒比大猿牙齒成熟得慢，尤其是恒磨牙，并且這與不同靈長類的大腦發育速度以及身體成熟速度相關。此次研究的德馬尼西化石可追溯至177萬年前，代表了非洲以外的部分人屬最早成員，為研究人員了解早期人類發育過程提供了機會。
在本項研究中，論文第一作者兼共同通訊作者、瑞士蘇黎世大學Christoph P. E. Zollikofer和同事及合作者一起，利用先進成像技術分析了一名德馬尼西早期人屬個體的牙齒微觀結構，這名個體在約11歲牙齒成熟前剛剛去世。他們研究發現，該個體牙齒發育速度很快，與現生大猿類似。然而，這名個體具有與人類類似的、后牙發育晚于前牙以及牙齒發育高峰較晚的特征。
論文作者認為，這種兼具了類似大猿與類似人類的牙齒發育特征表明，早期人屬在生活史整體減慢前就演化出了更長的發育階段，這可能與生物文化繁殖(涉及生物與文化兩方面)有關，而不是與大腦發育有關。
《自然》同期發表同行專家的“新聞與觀點”文章指出，該項研究結果表明，人類祖先的發育模式可能比之前認為的更加多變。(完)
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